Der IRH ging aus den spontanen grenzüberschreitenden Annäherungsinitiativen, welche insbesondere Mitte der achtziger Jahre stattfanden, als die politische Vision eines zukünftigen europäischen Binnenmarktes entwickelt wurde. Die Präsidenten und Generalsekretäre der Handwerkskammern versammelten sich mit dem Ziel der Gründung einer nachhaltigen Kooperationsstruktur. Auf parallelem Wege, wurden erste grenzüberschreitende Projekte im Rahmen europäischer Programme in die Wege geleitet, u.a. im Bereich der Förderung von Innovationen und Internationalisierung. 1989 wurde der IRH in Luxemburg gegründet.
Wichtigste Etappen in der Entwicklung der grenzüberschreitenden Zusammenarbeit innerhalb des IRH: